Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez no local desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com várias histórias paralelas. Isso se deve em parte ao fato de Durant ter perdido o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”. Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida.
“Estou praticamente superado”, disse ele no treino de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargo no início, mas acho que superei.”
Sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant afirmou: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente adorei morar aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo.”
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60. Enquanto pensou por alguns segundos na pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, considerando tudo o que viu e fez antes de chegar.
“Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao se sentir como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo sobre por que os últimos anos foram tão ruins. Ele merece parte da culpa, mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando atuava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez que Jalen Green enfrentará o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como seria de se esperar, vai aceitar isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para que saíssem do local. Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extras de tudo isso.
Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, brigando por uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um esquadrão que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares. Antes de chegar a esses, os Rockets sofreram um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque.
No meio da temporada, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em uma taxa histórica de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua atitude, por falta de uma palavra melhor, rígida. Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um saldo líquido de -9,2.
Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de quando ele está em quadra ainda falam do impacto de Durant. Um saldo líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os regulares dos Rockets. Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de ignorar antes de lembrar que ele tem 37 anos.
Os 25,9 pontos de Durant por jogo são seus mais baixos em quase uma década, mas por muito pouco. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% de três e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre. Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant.
A conta teve várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação de ganho mútuo às custas de quase nada. Eles se livraram de dois contratos maiores e adquiriram um dos melhores jogadores da liga. No entanto, a integração tem sido problemática, e os resultados na quadra não atenderam às expectativas iniciais, deixando o time em uma posição mais incerta do que o projetado no início da campanha.
