O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que dias antes havia perdido para o Sporting Kansas City, começaram a levantar dúvidas sobre o potencial do time para conquistar o título.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano foi negociado com o Middlesbrough, da EFL Championship da Inglaterra. A saída era esperada e vista como correta para o jogador, que deverá ter sucesso no novo clube. Apesar disso, ele fará falta no BC Place.
A recuperação do time veio com o empate em 1 a 1 contra o LAFC, o que sugere que o Vancouver pode seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são prioridade no cenário geral, o momento é ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das questões que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão em processo de recuperação de lesões e podem usar essas partidas para testar a forma física.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps na competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um começo sólido na primeira divisão, com uma derrota sofrida para o Necaxa, um empate com o Club América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e a defesa de cinco jogadores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato do torneio na última temporada, os torcedores podem não conhecer as regras. Os pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, sete pontos e um saldo de gols de +6 foram necessários para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisam ser quase perfeitas. Com uma viagem para enfrentar o Tigres no México, é preciso que o Vancouver faça uma boa apresentação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser um teste para o Whitecaps, que precisará superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
